Al escoger el tipo de película para cargar la cámara las opciones son: película en blanco y negro, película en color para copias, para diapositivas (slides). Dentro de estas categorías existen muchos tipos de películas. Es más fácil conseguir buenas fotografías si la película escogida se ajusta al máximo al tema y las condiciones lúminicas.
La cualidad más importante de las película es su sensibilidad a la luz (la velocidad de la película). Para formar imágenes apropiadas, las películas lentas necesitan mayor cantidad de luz que las rápida son mucho más sensibles. Es decir, le será más fácil hacer fotografías con poca luz utilizando película rápida. Con más luz, la película rápida le permite seleccionar una velocidad alta de obturación o si es necesario una abertura pequeña. Sin embargo, las películas rápidas tienen un inconveniente: los granos que forman la imagen deben ser mayores fin de poder reaccionar rápidamente frente a una cantidad limitada de luz, y al ampliar la imagen produce un textura arenosa.
Las películas lentas tienen granos más pequeños, y pueden dar más detalle, pero al menos que la luz sea fuerte, obligan al fotógrafo a utilizar velocidades de obturación muy lentas o abrir demasiado el diafragma. Con luz diurna normal, las películas de velocidad media proporcionan buenos resultados.
Hasta hace poco la velocidad de la película se indicaba en ASA (American Standard Association) o en DIN (Deutsche Industrie Norm). La indicación en ASA fue la primera en aparecer en el nuevo sistema ISO (International Standard Organisations) para designar la sensibilidad. Por lo tanto, 100 ISO equivale a 100 ASA ó 21 DIN. Al doblar o reducir la mitad el número ISO se reduce o dobla la sensibilidad. Un cambio de exposición requiere ajustar el diafragma o la velocidad de obturación.